Un site d'exploration prometteur sur Mars

© ap
Le début de l'exploration du nouveau site sur Mars où se trouve désormais le robot américain Opportunity paraît prometteur vu la composition du sol et des roches déjà observées plus compatibles avec l'existence de la vie dans un passé ancien de la planète, ont indiqué jeudi des scientifiques.

Opportunity, l'infatigable robot qui se trouve sur la planète rouge depuis sept ans et demi, est arrivé il y a trois semaines sur les bords d'un cratère de 22 km de large baptisé Endeavour, transmettant de nombreuses images du paysage environnant. La première roche qu'il a examinée est plate et de la taille d'un repose-pied. Elle a apparemment été excavée par un impact qui a creusé un cratère grand comme un terrain de tennis.

Cette roche, appelée "Tisdale 2", est "différente de toutes les roches jamais observées sur Mars", a expliqué Steve Squyres, le principal responsable scientifique de Opportunity à l'Université Cornell à Ithaca (New York, nord-est).

"Elle a une composition similaire à certaines roches volcaniques mais avec beaucoup plus de zinc et de brome que vu jusqu'alors", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse. "Nous avons ainsi la confirmation que venir sur le cratère Endeavour est l'équivalent d'une seconde chance pour Opportunity" de faire des découvertes.

Les observations et mesures effectuées par les orbiteurs martiens américains laissent penser que les roches sur les bords de ce cratère comme des minéraux des argiles, qui se forment dans un environnement plus humide, remontent à une période de l'histoire de Mars peut-être plus favorable à l'existence d'une vie microbienne.

Un replat sur les bord du cratère ressemble à une roche sédimentaire qui a été brisée et remplie de veines de matériaux qui ont peut-être été drainés par de l'eau, a relevé Ray Arvidson, un autre membre de l'équipe scientifique à l'Université Washington à St Louis (Missouri, centre). Au cours des deux dernières semaines, ces chercheurs ont utilisé un instrument attaché au bras robotisé de Opportunity afin d'identifier des composant de la roche. (afp)