Les jeunes Européens ont pris 11 cm en un siècle

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La taille moyenne des hommes européens a gagné 11 centimètres entre les années 1870 et 1980, soit environ un centimètre par décennie, un record historique surtout lié aux progrès dans la lutte contre les maladies, indique une étude publiée lundi.

L'auteur de l'étude, Timothy Hatton, économiste à l'Université britannique d'Essex, a analysé les données portant sur des jeunes hommes d'environ 21 ans de quinze pays d'Europe, nés entre les années 1870 et 1980.

Leur taux de croissance représente un centimètre par décennie en moyenne, à des rythmes divers selon les latitudes mais qui dépassent largement ceux observés en Afrique, en Amérique Latine ou en Asie sur la même période, relève l'étude, qui ne fournit toutefois pas de chiffres exacts sur la taille du jeune Européen moyen.

En Europe du Nord (Danemark, Finlande, Pays-Bas, Norvège et Suède) et "centrale" (Autriche, Belgique, Allemagne, Grande-Bretagne et Irlande), la taille a augmenté nettement plus vite durant la période englobant les deux Guerres mondiales et la crise de 1929, pour se modérer par la suite. A l'inverse, en Europe dite "du sud" (France, Italie, Portugal, Grèce, Espagne), l'accélération a été très soutenue après la seconde Guerre mondiale.

Par exemple, les jeunes Danois auraient gagné en moyenne 1,83 cm par décennie entre 1911 et 1955 mais seulement 1,37 cm par décennie par la suite. Ceux nés entre 1976 et 1980 culminent aujourd'hui en moyenne aux environs d'1m82.

A titre de comparaison, les Espagnols n'auraient grandi que de 0,79 cm par décennie entre 1911 et 1955 mais poussé de 2,53 cm par décennie entre 1951 et 1980. La génération née entre 1976 et 1980 affiche 1m75 sous la toise.

L'étude se limite aux données sur la population masculine car les données historiques concernant la taille des femmes sont beaucoup plus parcellaires (absence de service militaire notamment).