Les piqûres de guêpes peuvent tuer

La mort d'un ouvrier de 44 ans attaqué par un essaim de guêpes vendredi en France rappelle que les piqûres de ces insectes peuvent être mortelles en déclenchant une réaction toxique ou allergique.

Très douloureuse mais le plus souvent bénigne, la piqûre de guêpe ne provoque en général qu'une réaction locale: rougeur, gonflement de quelques centimètres, induration (peau dure au toucher), accompagnés parfois de démangeaisons. Ces symptômes disparaissent en quelques heures. Le gonflement peut être néanmoins plus important en fonction de l'endroit de la piqûre (visage, cou).

Etouffement
Une piqûre dans la bouche ou la gorge peut provoquer un tel gonflement que la personne étouffe. Suite à des piqûres multiples, la quantité de venin injecté est importante et les symptômes seront plus intenses en fonction du nombre des piqûres et de la zone du corps atteinte. La diffusion du venin est plus rapide au niveau de la muqueuse et de la conjonctive (oeil).

Autres troubles
A la réaction locale, s'ajoutent alors des troubles généraux: oedèmes au niveau des piqûres, fatigue, vomissements, diarrhée, maux de tête chute de tension, parfois convulsions et perte de connaissance. Selon le site du centre anti-poison, un adulte qui présente plus de vingt piqûres doit être hospitalisé pour un bilan et une surveillance.

Allergie
Chez certaines personnes, la piqûre de guêpe mais aussi celle d'autres hyménoptères (abeilles, frelons et bourdons) déclenche une réaction allergique. C'est ce qu'on appelle le choc anaphylactique. Ces hyménoptères provoquent environ une quinzaine de morts par an en France, principalement chez les sujets allergiques, selon la Direction générale de la santé.

Symptômes
Les symptômes peuvent être cutanés (urticaire généralisé et gonflement important) ou respiratoires: oedème de la langue qui provoque des difficultés pour avaler, oedème de l'épiglotte et du larynx, bronchospasme qui s'accompagne d'une oppression thoracique, d'angoisse et de coloration bleutée de la peau (cyanose). Les symptômes peuvent être aussi cardiaques avec chute de tension, vertige et perte de connaissance, digestifs et neurologiques (coma). L'obstruction des voies respiratoires et le choc cardiovasculaire peuvent entraîner la mort de la victime.

Venin
La quantité de venin injecté par une guêpe est de l'ordre de 2 à 10 microgrammes. La composition chimique du venin est complexe puisqu'il comprend des enzymes, des peptides, des amines et d'autres substances qui jouent un rôle d'allergènes puissants. Le venin a une action directe, la toxicité cellulaire, qui entraîne la destruction de cellules, et une action indirecte, les manifestations immunologiques.

Contrairement à l'abeille, la guêpe ne perd pas son aiguillon après avoir piqué et peut recommencer. Ce sont les ouvrières qui piquent. Les mâles sont inoffensifs. (afp/cb)