La première exoplanète rocheuse de taille proche de la Terre

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La Nasa a annoncé lundi la découverte à l'aide du télescope spatial Kepler de la première exoplanète rocheuse d'une taille très proche de celle de la Terre. Orbitant trop près de son étoile pour être habitable, la planète, baptisée Kepler 10b, est la première sur les quelque 500 découvertes depuis 1995 hors de notre système solaire, à être rocheuse, les autres étant essentiellement gazeuses. Kepler 10b est aussi la plus proche en taille de la Terre avec un diamètre une fois et demi (1,4 exactement) plus grand et une masse 4,6 fois supérieure, précisent les astronomes de la mission Kepler. Kepler 10b orbite une étoile similaire à notre soleil appelée Kepler-10 dans la constellation du Cygne, à environ 560 années lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km).

"La découverte de Kepler 10b est une étape importante dans la quête de planète soeurs de la Terre", a estimé dans un communiqué Douglas Hudgins, un scientifique du programme Kepler à la Nasa, l'agence spatiale américaine.

En septembre, des astronomes de l'Université de Californie à Santa Cruz avaient annoncé la découverte d'une exoplanète probablement rocheuse et potentiellement habitable puisque située à une distance de son étoile permettant de maintenir des températures auxquelles l'eau est liquide. Mais cette découverte n'a pas pu être confirmée par d'autres scientifiques, qui ont détecté une erreur dans l'analyse des données.

Pour les astronomes, une exoplanète est "potentiellement habitable" quand elle permet l'existence de la vie. Mais cela ne veut pas dire pour autant que les humains y vivraient agréablement. "L'habitabilité" dépend de nombreux facteurs dont, parmi les plus importants, la présence d'eau à l'état liquide et d'une atmosphère, selon les scientifiques.

La découverte de cette exoplanète a été présentée à la conférence annuelle de l'American Astronomical Society, qui se tient cette semaine à Seattle (Etat de Washington).

Lancé en 2009 par la Nasa, le télescope Kepler doit scruter pendant au moins 3 ans et demi plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre soleil et situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre. Il a pour mission de rechercher des planètes soeurs de la Terre pouvant abriter la vie dans notre galaxie, la Voie Lactée. (afp/7sur7)